電気炉では、電極と鉄スクラップの間にアークと呼ばれる放電現象を発生させ、その熱エネルギーで鉄スクラップを溶かす。溶け進む過程で鉄スクラップのかさは大きく変わるため、それに合わせて電極を昇降させるが、電極の先端と鉄スクラップの間の距離は常に一定にはならず、アークの長さは毎回変化する。その結果、投入される電力も激しく変動し、不安定な状態になるのだ。また、現在の電気炉は高炉に比べて小規模なことから、今後、高炉を代替する生産量を得るには今よりも電気炉の大型化が必要となり、投入電力量は従来の2～3倍に増えると見込まれる。系統に悪影響を及ぼすフリッカや高調波も増大することになり、その対処も課題となっていた。

新たに開発されたCleanArcの大きな特色は、電源システムの一部として電力変換装置を組み込むことで、系統側と電気炉側の電力を切り離したことだ。具体的には、系統から引き込んだ交流電力を変換装置でいったん直流にし、その後再び、電気炉側で使用する交流に戻す。これにより、フリッカや高調波が系統に影響を及ぼすことを防ぎ、従来は欠かせなかった大型の対策設備が不要になった。

CleanArcの開発に携わった浅香は、高性能な電力変換装置の強みをこう説明する。「単純に交流から直流に電気を変換するだけではありません。電気炉が必要とする大量の電力を、瞬時かつ高精度に制御することで、安定した電力の投入が可能となり、生産性の向上に加えて省エネルギーにもつながります」

電気炉は、たとえるなら炉の中で人工的に雷を作り出すような技術だ。消費電力は産業界でもトップクラスで、なおかつ、莫大な電力量を不安定な状態で使用する。その電気炉に電力を供給する電源システムは、放出する電力量を瞬間的にかつ精緻にコントロールすることが求められ、極めて専門的で難易度も高い制御技術だ。TMEICは産業の各分野での電力変換に関する経験が豊富で、電気炉のような大電力変換においても専門知識を有するエンジニアが多い。CleanArc は、TMEICが蓄積してきた知見とパワーエレクトロニクス（電力の変換や制御に関わる技術）を組み合わせることで実現した、他の追随を許さない唯一無二のエンジニアリングの成果と言えるのだ。

TMEICと電気炉の関わりは古く、1970年代までさかのぼる。日本で電気炉が発展してきたこの半世紀、TMEICは前身企業の時代から製鉄業界と二人三脚で歩み、技術を提供してきた。CleanArcの開発にあたっては、TMEICが長年にわたり培ってきた技術力をさらに進化させ継承するために、電気炉システムのエンジニアの体制を従来の2倍の規模へと増強した。

浅香は2003年の入社以来、一貫して電気炉システムのエンジニアリングに携わる。
「入社当時は図面すら満足に読めなかったのが、気づけば20年以上も鉄鋼業界と向き合い続け、今は複数名のチームメンバーをまとめる立場になりました。業務のデジタル化やデータ活用が進み、多種・大量な情報が日々入ってくる中で、情報の取捨選択を適切に行った上で、素早く意思決定することに努めています。電気炉を取り巻く環境が大きく変化する今、受け継がれてきたノウハウを大切にしながら、最先端の技術を融合させて、課題への新たなソリューションを提案していきたいと思います」（浅香）

大亀も入社して13年間、電気炉システムの営業ひとすじに歩んできた。「CleanArcという新たなシステムの拡販にあたり、納入実績がない中でお客さまに信頼いただく必要があり、今までとは違った営業力が求められました。本プロジェクトには途中参画で初めて担当するお客様となりましたが、立ち返ったのは人と人との関係を築くという営業の基本です。プロジェクトのベテラン先輩社員に比べると経験の浅い自分が、少しでもチームの役に立つために、お客さまと接する機会を増やし、製品知識はもちろんのこと、これまでに積み上げられた当社との関係性などを把握するよう努めています。新しいシステムの初号機導入に関わる機会はなかなか持てるものではないので、チーム一丸でプロジェクトをやり遂げ、今後のさらなる展開を目指します」（大亀）

長く電気炉の分野に携わってきた2人にとっても、高炉から電気炉への転換が進む現在の状況は、想像を超えた大きな環境変化だ。鉄鋼業界でも新たな技術を備えた電気炉が一躍脚光を浴びる今、その電力供給を半世紀前から担い続けるTMEICの大きな役割に、2人は使命感を新たにしている。